Термін «ландскнехт» вперше був введений у вживання близько 1470 Пітером ван Хагенбахом, літописцем бургундського герцога Карла Сміливого.

Війська найманців — ландскнехти і рейтари, що набули поширення в Європі з кінця XV ст до початку XVIII ст з'явилися перехідною ланкою від лицарської кінноти середньовіччя до регулярних армій нового часу, що комплектувалися рекрутами.

Ландскнехт наймався в основному з представників нижчого стану (бідноти) на противагу лицарям—дворянам, хоча останні нерідка займали пости вищих офіцерів в підрозділах ландскнехту. Наймання здійснювалося на певний термін (від 3 місяців до 1 року) і проводився особами, що отримали спеціальний патент від монарха. Військо ландскнехтів складалося з полків, які підрозділялися на значки. У полку їх було від 10 до 16, в окремих випадках до 18. Значок зазвичай складався з 300—400, інколи 500—600 чол., у тому числі 50 стрільців-аркебузирів (останні були озброєні довгими списами, алебардами, мечами, в тому числі дворучними мечами "для поля" - еспадонами та фламбергами). Полки і значки були організаційно-адміністративними одиницями і не мали тактичної самостійності.

У бою ландскнехти діяли великими масами, як правило, в зімкнутому бойовому порядку (строю) у вигляді однієї великої чотирикутної колони; застосовувалася також побудова клином або трикутником. Резерви були або відсутні, або украй слабкими і не могли істотно вплинути на хід бою.

Різними заходами, головним образом матеріальними подачками, фізичними методами дії, загрозою воєнного суду, що засуджував ландскнехтів за боягузтво і невиконання наказів до суворих покарань аж до страти, начальники ландскнехтів добивалися від них сліпої покори, стійкості і завзятості в бою. В цілому ж тверда свідома дисципліна в ландскнехтів була відсутня. Під час воєн і походів вони займалися грабежами і мародерством. Рухомі спрагою наживи, ландскнехти розоряли зайняті міста і села, проявляли виключить, жорстокість по відношенню до мирного населення. Награбоване майно розподілялося між рядовими ландскнехтами та їх начальниками. У зв'язку з цим в період Тридцятирічної війни стали прозивними такі слова, як «банда» (загін ландскнехту) і «мародер» (прізвище одного з капітанів ландскнехту). Вважалося також, що ландскнехт заробляв в місяць більше, ніж фермер за рік.

Починаючи з 2-ої половини 17 століття через поступовий перехід європейських держав до постійних національних армій ландскнехти були скасовані. Термін «ландскнехт» інколи використовується в сучасній літературі як прозивна назва найманих військ, службовців за плату інтересам визначених кіл.